San Andrés

L'archipel de San Andrés y Providencia

L'archipel de San Andrés y Providencia dans la mer des Caraïbes, à 700 km au nord-ouest de la Colombie, est formé d'îles sortant directement de l'imagination d'un manufacturier de cartes postales : des paysages verdoyants, des plages de sable blanc protégées par de magnifiques palmiers, et une mer de corail, aux eaux transparentes, d'une couleur émeraude. Présentant une superficie totale de 44 km2 de terres distribuées çà et là dans 350 000 km2 de mer, l'archipel est formé principalement des îles de San Andrés et de Providencia, auxquelles se rattachent les îlots de Santa Catalina, Bolívar, Albuquerque et Cotton Haynes, et les récifs de Grunt, Johnny Rose, Easycay, Roncador, Serrana, Serranilla, Quitasueño, Brothers, Rocky, Crab et Santander, de même que les bancs de sable Alicia et Bajo Nuevo.

Vue panoramique de San Andrés

Un peu d'histoire

Découvert en 1510 par les Espagnols qui l'auraient délaissé peu de temps après, l'archipel de San Andrés y Providencia aurait été occupé premièrement par des puritains anglais et des bûcherons jamaïcains, selon la plupart des historiens, ce qui explique que la plupart des habitants — de langue maternelle espagnole —, s'expriment aussi en anglais. Par la suite, le territoire fut reconquis par les Espagnols, au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle. Pendant plusieurs années, le drapeau et les armoiries de l'archipel ont changé continuellement, alors que les Anglais, les Hollandais, les Français et les Espagnols en revendiquaient à tour de rôle la possession, au cours d'agressions militaires successives. Ces conflits prirent fin en 1793 à la suite de la signature du traité de Versailles qui reconnut la souveraineté des Espagnols sur l'archipel. Pendant de longues années, le pirate Henry Morgan utilisa l'île de San Andrés comme base d'opération, à l'insu de ses propriétaires. Selon la légende, il y aurait enfoui son trésor fabuleux, dérobé aux Espagnols, qui n'a pas encore été mis au jour aujourd'hui.

San Andrés

L'île de San Andrés, en forme d'hippocampe couvert de palmiers, est traversée du nord au sud par une petite chaîne de montagnes qui atteint à peine 55 m d'élévation. Couvrant une superficie de 36 km2 — 12 km de longueur sur 3 km de largeur —, l'île compte environ 60 000 habitants reconnus pour posséder le plus haut niveau d'éducation de Colombie. On compte, par exemple, plus de 40 écoles privées et centres d'éducation spécialisée, et près de 15 000 étudiants, soit le quart de la population.

À la suite de la nouvelle constitution de 1991, le statut de l'île passa d'intendance à département, avec un gouverneur en autorité, élu par vote populaire, pour des mandats de trois ans.

L'économie de l'île est avant tout basée sur le tourisme — la température paradisiaque se situant autour de 29oC tout au long de l'année. La mer constitue l'attraction principale et les plages sont l'unique raison du tourisme dans l'archipel. Elles sont d'ailleurs entretenues aussi précieusement que des terrains de golf, entièrement nettoyées et ratissées dès 5 h, alors que les touristes les envahissent dès 6 h pour ne les quitter que vers 18 h. D'autre part, l'archipel constitue le deuxième récif de corail le plus important au monde après celui de l'Australie, la barrière récifal s'étendant à partir des côtes de l'Amérique centrale et longeant le Belize, le Honduras et le Nicaragua. Il est fréquenté par un grand nombre d'amateurs et de professionnels de la plongée sous-marine. L'archipel reçoit environ 500 000 touristes par année, dont 20% de l'extérieur du pays. La sécurité est totale partout dans l'île, et rarement entend-on parler de méfaits publics. La pêche y joue aussi un rôle important, de même que l'agriculture, le sol étant d'une rare fertilité.

San Andrés et sa plage

Seule, la partie nord de l'île constitue une ville, San Andrés, connue plus simplement comme El Centro, dont les dimensions s'apparentent plus à celles d'un village et qui constitue la capitale de l'archipel. Cependant, on trouve d'autres petits villages disséminés dans l'île et la montagne : La Loma, au centre de l'île, San Luis sur la côte est, Cove Bay sur la côte ouest, entre autres.

L'île est encerclée par une route entièrement pavée d'environ 30 km, la Carretera Circunvalar, que l'on parcourt en auto en moins d'une heure. Pour ce qui est d'El Centro, la ville est traversée d'avenidas toutes pavées qui portent des noms et qui vont dans toutes les directions. Il est tout spécialement à noter que l'Avenida de la Playa — qui longe la plage —, porte aussi le nom d'Avenida Colombia. Elle se transforme ensuite en Avenida Newball et devient, dès la sortie d'El Centro, la Carretera Circunvalar ou la Carretera a San Luis.

La seule façon de se rendre à San Andrés est évidemment de prendre l'avion. Il n'y a pas de service de traversier entre le continent et l'archipel, bien que des bateaux de croisière incluent San Andrés dans leurs destinations.

La Playa de Sprat Bight

La Playa de Sprat Bight est le rendez-vous de toute la communauté touristique de San Andrés

La Playa de Sprat Bight est la plage principale de San Andrés. Située directement à El Centro, au pied de nombreux hôtels, terrasses et restaurants, et donnant sur la Bahía Sardinas, cette plage au sable blanc et à l'eau cristalline, blottie dans une baie protégée par un récif de corail, vaut à elle seule le voyage à San Andrés. C'est le rendez-vous quotidien de toute la communauté touristique qui s'y regroupe, tôt le matin, pour ne la quitter que tard dans la soirée. Ici, les amateurs de soleil ne peuvent être déçus. Ils y trouveront toutes les activités aquatiques et balnéaires qu'ils désirent, de la location de motos marines ou de planches à voile au volley-ball ou au fútbol de plage, en passant par le lancer du frisbee, tout en dégustant des cocktails exotiques ou de la bière fraîche aux terrasses à moins de 5 m de la plage, de l'autre côté de l'Avenida de la Playa, ou Avenida Colombia. Des femmes de l'île s'y réunissent chaque jour, en groupe, pour tresser les cheveux des visiteuses en canga, en fines nattes.

Acuario est une île minuscule entourée de farine blanche qui lui sert de sable

Acuario y Johnny Cay

Si la Playa de Sprat Bight est décidément spectaculaire, Acuario y Johnny Cay se révèle une excursion étonnante au départ dès 9h30 de la Cooperativa de Lancheros, à l’extrémité est de la plage Sprat Bight. Située à 20 min de San Andrés en lancha (chaloupe à moteur), Acuario est une île minuscule entourée de farine blanche qui lui sert de sable, dont les récifs forment un véritable aquarium en pleine mer, à 15 m à peine du rivage, où les visiteurs sont invités à faire de la plongée tuba avec la faune marine locale. Pas besoin de savoir nager puisque l'aquarium n'a qu'un mètre de profondeur. Les poissons multicolores qu'on y côtoie semblent toujours aussi étonnés de voir apparaître ces drôles d'animaux marins masqués : c'est toujours avec la même curiosité inquiète qu'ils les approchent. Cette visite dure une heure, et on peut louer, sur place, l'équipement de plongée tuba, qui comprend le masque et le tube pour respirer.

Puis on reprend la lancha qui rebrousse chemin et se dirige maintenant vers Johnny Cay, une île en forme de poire, située juste en face d'El Centro et de Bahía Sardinas, une véritable perle en pleine mer qu'on atteint au bout d'une heure. On peut décider d'y passer la journée ou de revenir à San Andrés, à l'heure désirée, par n'importe laquelle des lanchas qui quittent à tout moment.

L'île Jonnhy Cay, vue de Sprat Bight

On peut tout de même prendre le temps d'apprécier la plage et la chaleur de ses eaux et de son soleil. Dès que les visiteurs ont fait le plein d'ensoleillement, ils entrent sous les palmiers, où une cinquantaine de tiendas proposent de faire maintenant le plein de bière, d'aguardiente ou de rhum. Sous la fraîcheur des arbres magnifiques, la brise de la mer transporte aussi des odeurs de poisson frit. Toutes les tiendas proposent le même menu, qui consiste en une variété de poissons frits ou le sancocho (soupe de poisson et de légumes), accompagnés de riz et d'une salade de légumes frais. Après le déjeuner, les tiendas se métamorphosent soudainement en discothèques avec pistes de danse sur le sable, les serveurs agissant à titre d'animateurs : au menu, le reggae, la salsa, le calypso et... encore le reggae.

Après le déjeuner, les tiendas de Jonnhy Cay se métamorphosent en discothèques avec pistes de danse sur le sable : au menu, le reggae, la salsa, le calypso et... encore le reggae.

Seule la partie de Johnny Cay située directement face à San Andrés offre la possibilité de se baigner, les autres flancs de l’île étant battus par des vagues trop fortes et dangereuses pour les nageurs.

La Playa San Luis

La Playa San Luis est située à quelque 10 km d’El Centro sur la Carretera Circunvalar, du côté est, et à équidistance du nord et du sud de l'île, dans le minuscule village de San Luis. Le village d'une trentaine d'habitations est absolument paisible et agréable et n'offre d'autres attractions que ses maisons de bois, d'architecture typiquement caraïbe. La plage, peu fréquentée, très belle aussi, est elle-même une oasis de tranquillité. Elle est le choix idéal pour se retrouver seul, les autres plages de l'île étant très achalandées, on le comprendra. On y trouve deux ou trois petits restaurants terrasses avec vue imprenable sur la mer.

Plein air

Étant donné que l'archipel est situé sur la deuxième barrière de corail la plus importante au monde après celle de l'Australie — la barrière de corail de San Andrés est la même que celle du Belize, l'archipel faisant "logiquement" partie de la géographie du Honduras, voisin du Belize —, plusieurs touristes le choisissent comme lieu de prédilection pour la plongée sous-marine. Des hôtels sont même en mesure de répondre à ce tourisme spécialisé. Ils sont situés dans des endroits stratégiques, près des récifs, sur la Carretera Circunvalar, éloignés d'El Centro, et leur clientèle n'a en général aucun autre intérêt que les fonds sous-marins qui sont d'une beauté hors de l'ordinaire. En effet, les profondeurs varient entre 3 m et 40 m, et la visibilité oscille entre 20 m et 50 m. L'eau est toujours chaude, entre 25oC et 28oC. Il est toutefois recommandé d'utiliser une combinaison néoprène ou un wet suit pour les plongées en profondeur. Il y a six sortes de sites privilégiés par les plongeurs : les petits récifs, les grands bancs de coraux, les falaises, les cavernes, les fonds plats regorgeant de vie marine et, évidemment, les épaves. Certaines excursions sont destinées à des plongeurs certifiés par les agences NAUI, PADI, YMCA, CMAS, DIWA ou leur équivalent, pour les niveaux autonomes et eaux libres 1 ou plus. Mais la plupart des agences offrent des cours préparatoires de type resort, de même que des cours intensifs certifiés NAUI et PADI. Tous les organismes louent des équipements et des accessoires de marque Mares, Cressi-sub, US Divers, Sherwood, et Beuchat; il faut noter que les détendeurs de bouteilles sont de type américain. Il faut spécifier aussi que San Andrés est équipé d'une chambre de décompression, et est capable de répondre aux urgences de ce type.

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SOURCE : Les guides ULYSSE/COLOMBIE